L’introduction des antirétroviraux dans le cadre des soins cliniques du VIH a transformé l’infection au VIH en une maladie chronique traitable chez beaucoup d’individus infectés au VIH.

Les ARV ne guérissent pas. Ils ne peuvent pas complètement supprimer le VIH. Mais ils peuvent inhiber la réplication du virus, ralentissant ainsi réellement l’évolution de la maladie et améliorant la qualité de vie du patient.

Différents ARV attaquent le VIH à différents stades du processus de sa réplication – d’abord quand il pénètre dans la cellule puis quand de nouvelles copies veulent quitter la cellule.

A ce jour, les meilleurs résultats ont été obtenus en associant dans un « cocktail » trois médicaments appartenant à deux catégories différentes d’antirétroviraux. Ce cocktail attaque au moins deux cibles, relevant ainsi les chances de bloquer la réplication du VIH et de protéger les nouvelles cellules de devenir infectées.

Ce cocktail de trois médicaments est appelé « traitement antirétroviral hautement actif », ou HAART. Ce traitement peut entraîner une chute spectaculaire du niveau de la charge virale dans le sang. Par suite de cette réduction de la charge virale, la suppression immunitaire est arrêtée, suivie d’une fonction immunitaire améliorée, se traduisant ainsi par des maladies et infections opportunistes moins nombreuses et une amélioration générale de la qualité de vie.