Les femmes sont vulnérables au VIH pour plusieurs raisons.

Premièrement, les femmes sont plus vulnérables à l’infection au VIH en raison de facteurs culturels et sociétaux. Ces facteurs sont notamment l’inéquité des sexes qui limitent les chances des femmes, les rendant souvent tributaires des hommes sur le plan économique. Les relations inéquitables entre les hommes et les femmes font aussi qu’il est plus difficile pour les femmes de refuser des avances sexuelles qu’elles ne veulent pas ou de négocier avec leur partenaire des rapports plus sûrs.

Les femmes sont aussi plus susceptibles à l’infection au VIH pour des raisons biologiques. Leur exposition au virus du VIH peut être plus élevée que pour les hommes en raison de la surface plus étendue – le vagin – qui est en contact avec les fluides sexuels pendant les rapports. Un facteur de complication est la préférence de « rapports sexuels » chez certains partenaires, ce qui rend le vagin plus susceptible de se déchirer. En outre, une condition physiologique courante, l’ectropion du col utérin, peut accroître le risque d’infection par chlamydia, ce qui à son tour peut favoriser l’infection au VIH. L’ectropion du col utérin survient lorsque l’épithélium cervical habituel (squameux) à la surface extérieure du col utérin est remplacé par l’épithélium plus fin et plus fragile (prismatique) du canal cervical.

Nous examinerons à la section suivante comment la planification familiale et l’accès à une contraception efficace peuvent contribuer à alléger en partie le fardeau qui pèse sur les femmes vivant avec le VIH.