• ¿Corren más riesgo de ITS/VIH los adolescentes que los adultos?  Si así es, ¿a qué se debe esto?
• Desde el punto de vista biológico, ¿corren más riesgo las jovencitas que las mujeres de más edad?
• ¿Qué otros factores hacen que los jóvenes corran más riesgo de contraer ITS/VIH?
• ¿Cuál es el mensaje de prevención de la infección por el VIH más importante para los jóvenes?
• ¿Cuál es la situación actual respecto a los adolescentes y las ITS y la infección por el VIH/SIDA?
• ¿Por qué son los adolescentes especialmente vulnerables a las ITS y a la infección por el VIH?
• ¿Cuáles son las consecuencias sociales y de salud producidas por las tasas elevadas de ITS entre los jóvenes?

P: ¿Corren más riesgo de ITS/VIH los adolescentes que los adultos?  Si así es, ¿a qué se debe esto?

Sí. Aproximadamente siete de cada diez infecciones de transmisión sexual ocurren entre las personas de 15 a 24 años de edad. Los adolescentes solteros y que tienen relaciones sexuales corren un riesgo elevado de ITS no sólo por razones psicológicas y de comportamiento sino también por razones biológicas y sociales. Entre los factores psicológicos que ponen a los adolescentes en mayor peligro de contraer ITS están la sensación general de invulnerabilidad, el deseo de tener nuevas experiencias y la disponibilidad a correr riesgos, incluso cambiar con frecuencia de compañeros sexuales o tener un compañero que tiene varios compañeros sexuales. Además, muchos adolescentes no están informados acerca de las ITS, lo cual contribuye a comportamientos arriesgados. A muchos de ellos les resulta difícil usar los condones en forma correcta y sistemática, o les faltan aptitudes de comunicación y negociación, lo cual dificulta el uso de los condones.

P: Desde el punto de vista biológico, ¿corren más riesgo las jovencitas que las mujeres de más edad?

Es probable que las adolescentes sean más susceptibles biológicamente a las ITS que las mujeres de más edad debido a la condición conocida como ectopia cervical. Esta es una condición normal que está presente en la mayoría de las adolescentes y se hace menos común con la edad. La ectopia cervical se desarrolla cuando las células que revisten el interior del canal cervical se extienden a la superficie exterior del cuello uterino. Estas células son más vulnerables a algunas infecciones como clamidiasis y gonorrea. Además, el riesgo de contraer tricomoniasis, clamidiasis, herpes y la infección por el VPH (virus del papiloma humano) quizás sea mayor en la primera exposición a una ITS. Puesto que la primera exposición ocurre en la adolescencia, los adolescentes de ambos sexos son especialmente vulnerables. Cuando un adolescente contrae una ITS hay más probabilidades de que contraiga otra.

P: ¿Qué otros factores hacen que los jóvenes corran más riesgo de contraer ITS/VIH?

Los factores sociales y programáticos también pueden hacer aumentar los riesgos relacionados con las ITS. Entre los factores programáticos están el acceso limitado a la planificación familiar o los servicios de ITS; la ubicación o el horario poco convenientes del consultorio; el costo que prohíbe la adquisición de condones de farmacias, de otras tiendas o consultorios; la falta de confidencialidad, la falta de personal capacitado o la presencia de personal con actitudes negativas hacia la vida sexual activa de los adolescentes y el uso de anticonceptivos, y las restricciones legales. Entre los factores sociales están la relativa falta de poder de los adolescentes en sus relaciones con adultos y otras personas, que pueden ser sus compañeros. Algunos adolescentes tienen relaciones sexuales, sin su consentimiento, con compañeros de más edad y más poderosos con quienes pueden sentirse incapaces de negociar prácticas sexuales más seguras.

P: ¿Cuál es el mensaje de prevención del VIH más importante para los jóvenes?

Puesto que desde el punto de vista biológico, los jóvenes de ambos sexos son más vulnerables a las ITS que los adultos, se debería hacer hincapié en la abstinencia a las relaciones sexuales o en el uso del condón cuando se tiene una vida sexual activa. La abstinencia es el medio más eficaz de protección contra el embarazo y las ITS. Para los adolescentes que tienen relaciones sexuales, los condones son el único método que protege contra las ITS virales y bacterianas. Entre los adolescentes y los adultos jóvenes hay un número desproporcionado de ITS en comparación con los adultos. Las ITS pueden perjudicar gravemente la salud de los jóvenes y sus hijos. Puesto que las mujeres generalmente no presentan síntomas de las ITS más comunes, clamidiasis y gonorrea, se diagnostican y se tratan con menos frecuencia que los hombres, que por lo general sí presentan síntomas. Los adolescentes hacen frente a obstáculos especiales para obtener diagnóstico y tratamiento, incluso cuando en efecto presentan síntomas. Son reacios a buscar atención, o los proveedores suelen titubear cuando van a darles tratamiento.¹²  Puesto que las ITS hacen aumentar la susceptibilidad individual a la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), es sumamente importante tratar esas enfermedades.^{7, 10}  Asimismo, las ITS pueden producir infección de las trompas de Falopio y, por lo tanto, infertilidad.

P: ¿Cuál es la situación actual respecto a los adolescentes y las ITS y la infección por el VIH/SIDA?

Los jóvenes son vulnerables a las enfermedades de transmisión sexual por razones biológicas y de comportamiento. De hecho, en todo el mundo, las tasas más elevadas de ITS que se han notificado están entre los jóvenes de 15 a 19 y de 20 a 24 años de edad. En los países desarrollados, las dos terceras partes de las infecciones por ETS que se han notificado ocurren entre los hombres y las mujeres menores de 25 años de edad. En los países en desarrollo el porcentaje es todavía más elevado.⁶  A continuación figuran algunos datos de prevalencia correspondientes a enfermedades particulares:

• Los adolescentes representan un gran porcentaje de los casos de clamidiasis en todo el mundo — por lo menos una tercera parte. En Haití y Nigeria, se afirma que en este grupo de edad existe el nivel más elevado de clamidiasis detectable por medio de cultivo.^{3, 4, 6} Es posible que los niveles de prevalencia afecten hasta  la mitad de las jóvenes que tienen relaciones sexuales.⁶
• Las tasas de gonorrea suelen ser más elevadas entre los adolescentes.⁸ Como también ocurre con respecto a otras ETS curables, Sudáfrica y África al sur del Sahara registran un número desproporcionado de esas infecciones, y los adolescentes representan cerca de una tercera parte de todos los casos.⁶
• La sífilis, en contraste con la gonorrea y la clamidiasis, es muy común entre los adultos pero sigue siendo un problema grave para los adolescentes en los países en desarrollo.⁶ Por ejemplo, en las zonas rurales de Nigeria, casi el 3% de los adolescentes que tienen relaciones sexuales padecen sífilis activa.⁴
• La tricomoniasis es la ETS curable más común en el mundo, y representa más de la mitad de los casos de ETS que se pueden tratar. Los adolescentes representan un porcentaje desproporcionado de esos casos.⁶ En Nigeria, en casi una cuarta parte de los adolescentes se ha detectado esa infección.⁴
• La vaginosis bacteriana es una enfermedad común entre las mujeres que tienen una vida sexual activa, pero su prevalencia entre las adolescentes no se conoce específicamente.
• Generalmente, la infección del virus simplex del herpes es menos prevalente entre los adultos, pero suele producir ulceración genital.⁶
• En los adolescentes hay una mayor prevalencia del virus del papiloma humano genital (VPH) que en otros grupos etarios. ¹⁴ Un estudio estadounidense indicó que hasta el 50 por ciento de las jóvenes que tenían una vida sexual activa tienen indicios citológicos de infección, a pesar de que hay menos señales de verrugas genitales externas.⁵
• El virus de la hepatitis B se ha generalizado, especialmente en Asia, y posiblemente tenga graves consecuencias para la salud de los adolescentes y sus hijos.⁶
• Aproximadamente la mitad de las infecciones causadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ocurren en los hombres y las mujeres que tienen 24 años de edad o menos. Hasta el 60 % de las nuevas infecciones en los países en desarrollo ocurren entre las personas de 15 a 24 años de edad.¹⁹ El número de mujeres jóvenes en este grupo de edad recién infectadas es dos veces mayor que el de los hombres.¹⁹ La tasa de infección por el VIH es más elevada entre las mujeres de 15 a 24 años de edad de las zonas rurales de Tanzanía.¹⁰

P: ¿Por qué son los adolescentes especialmente vulnerables a las ITS y a la infección por el VIH?

Por razones biológicas, culturales y de comportamiento, los jóvenes corren un riesgo especialmente elevado de contraer ETS, incluido el VIH:

• Un número considerable de adolescentes tienen una vida sexual activa. En algunos países, la actividad sexual ocurre al principio de la adolescencia, ya sea en el matrimonio o fuera de él. La edad temprana cuando se tiene la primera relación sexual es un gran factor de riesgo de ETS.^{11, 15}
• Los sistemas inmunitario y reproductor inmaduros hacen que los adolescentes sean más vulnerables a infecciones causadas por varios agentes causantes de las ETS.^{6, 12}
• Los adolescentes, especialmente las jovencitas, son menos capaces de negarse a tener relaciones sexuales o de insistir en una protección adecuada. Algunas veces, la actividad sexual implica abuso o coacción que, a la vez, tiene que ver con la poca edad en el momento de la primera relación sexual y a tener más de un compañero sexual, y estos dos son factores de riesgo de ITS.¹¹
• Algunas condiciones como la pobreza, la falta de hogar, los conflictos políticos y el desplazamiento, que cada vez son más comunes entre los jóvenes en los países en desarrollo, guardan relación con el abuso sexual o las relaciones sexuales que se tienen a cambio de dinero o de apoyo para cubrir las necesidades básicas.^{1, 12}
• Los jóvenes están mal informados acerca de las ITS, sus síntomas, la necesidad de tratamiento y dónde obtenerlo. Estas circunstancias, unidas al temor que tienen los adolescentes al sistema médico, generalmente hacen que estos eviten la atención médica o se tarden en solicitarla.²⁰ Las ITS sin tratar producen mayor susceptibilidad a la infección por el VIH.¹⁰
• Los proveedores de servicios de salud reproductiva tienden a no recibir a los clientes adolescentes. Algunos estudios han revelado que en varios lugares, entre ellos Antigua, Senegal y Tailandia, hay centros de salud donde a los clientes adolescentes se les niega privacidad y confidencialidad, y donde el personal suele ser descortés o adoptar una actitud moralizadora.¹⁸

P: ¿Cuáles son las consecuencias sociales y de salud producidas por las tasas elevadas de ITS entre los jóvenes?

• La aparición temprana de una ITS hace que sean más probables las infecciones recurrentes debido a la mayor exposición y a la posibilidad de tener un mayor número de compañeros.^{6, 13}  La reaparición puede exacerbar las consecuencias para la salud. Por ejemplo, es más probable que la infección repetida de clamidiasis esté relacionada con el daño a las trompas de Falopio que una infección primaria.^{16, 17}
• La enfermedad pélvica inflamatoria (EPI), que generalmente se debe a una infección del aparato genital inferior producida por clamidiasis o gonorrea, es más común entre las adolescentes que tienen relaciones sexuales que entre las mujeres de más edad. La EPI puede causar infertilidad tubárica o embarazo ectópico.⁶
• El virus del papiloma humano (VPH) genital, que se ha generalizado entre los adolescentes, produce verrugas genitales. Además, los adolescentes corren un mayor riesgo de tener cáncer relacionado con el VPH.¹⁴
• Entre los problemas de salud frecuentes causados por el virus de la hepatitis B, además de la hepatitis, están el cáncer y la cirrosis.⁶
• Las ETS hacen que aumente la probabilidad de un embarazo negativo para la madre y el bebé. Las ETS, como la sífilis, la hepatitis B y la infección por el VIH, pueden ser transmitidas a los recién nacidos. ⁶ La tricomoniasis y la vaginosis bacteriana tienen que ver con el parto prematuro y el bajo peso al nacer.⁶  Estos problemas se agravan por el hecho de que hay menos adolescentes que mujeres de más edad que solicitan atención prenatal u otros servicios de salud reproductiva para el tratamiento de esas infecciones.^{5, 6}
• La infección por el VIH se agrava con la presencia de otras ETS. Por lo tanto, los adolescentes corren un mayor riesgo de infección por el VIH debido a las tasas elevadas de ETS.^{7, 10} El SIDA suele desarrollarse plenamente sólo después de que la persona joven ha pasado de la adolescencia, pero las consecuencias siguen siendo devastadoras.
• Muchos adolescentes sufren graves consecuencias psicológicas al verse infectados por una ETS. Las reacciones típicas de culpabilidad y vergüenza suelen impedirles buscar tratamiento oportuno. ⁹
• La infertilidad producida por una ETS puede dar lugar a divorcio o hacer que los hombres abandonen a su compañera. En algunas sociedades, las mujeres que no tienen ningún apoyo recurren al sexo comercial para poder sobrevivir.⁷

Referencias

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Reimpreso con permiso del Proyecto "ENFOQUE en adultos jóvenes" de Pathfinder International, 2002.