La investigación en salud se lleva a cabo con la finalidad de adquirir más conocimientos acerca de un problema de salud o su posible solución. La palabra "adquirir" pone de manifiesto que los investigadores no saben todas las respuestas a las preguntas que están haciendo. La investigación en salud incluye muchas disciplinas profesionales, incluidas la investigación biomédica y la investigación social.
En el campo de las ciencias sociales, la investigación en salud busca adquirir nuevos conocimientos sobre por qué las personas, o un grupo, se comportan de cierta manera respecto a la atención a su salud; por ejemplo, por qué toman o no toman determinadas medidas preventivas. En la investigación biomédica, con frecuencia se utiliza el enfoque de reunir la mejor información disponible y someter a prueba las prácticas o los tratamientos de salud más conocidos contra aquellos que podrían sean mejores.
La investigación ayuda a los científicos a elaborar estrategias de prevención, nuevos tratamientos o prácticas de atención médica. Algunas mejoras en la atención a la salud simplemente no pueden aprenderse sin antes lograr que las personas las asimilen. Lamentablemente, los participantes de las investigaciones a veces creen que se ha comprobado que la atención médica que reciben durante el estudio de investigación es la mejor. Estos malentendidos pueden llevar a algunas personas a tomar riesgos con su salud o a participar en estudios porque creen equivocadamente que estarán protegidos contra determinada enfermedad o que saldrán curados.
Debido a la posibilidad de que se puede malentender la investigación o abusarse de ella, los participantes necesitan estar protegidos y entender lo que se espera de ellos y lo que les acontecerá. Los investigadores también necesitan recibir orientación para ayudar a garantizar que los participantes reciban un buen trato durante los estudios de investigación. Se han elaborado tres principios básicos y universalmente aceptados de ética con el fin de ayudar a las personas en la toma de decisiones sobre la investigación. Cada uno de estos tres principios se expondrá más adelante en este currículo.
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