Les tests de laboratoire en vue du diagnostic des MST font défaut dans de nombreux endroits. Il est cependant très important d'avoir accès aux tests de dépistage du VIH. Lorsqu'une personne sait qu'elle est séropositive pour le VIH, elle peut prendre des précautions pour ne pas transmettre cette infection mortelle à d'autres.
La période d'incubation est souvent longue, c'est-à-dire qu'il peut s'écouler beaucoup de temps entre le moment où l'on contracte le VIH et celui où l'on développe les symptômes du sida. Les personnes qui présentent les symptômes du sida ne savent peut-être même pas si ceux-ci sont liés au VIH. Il faut donc procéder à un test de dépistage pour être sûr que la personne est infectée par le VIH.
Le dépistage du VIH en laboratoire repose généralement sur la recherche d'anticorps dans un échantillon sanguin. Si le prélèvement sanguin est effectué au moins six à huit semaines après l'exposition au virus, le test révèle généralement l'infection. Les chercheurs essaient d'élaborer un test simple et qui soit fiable dans un délai plus court après l'infection.
Dans certaines régions, le fait de proposer les tests de dépistage du VIH sur une base volontaire et de prodiguer un counseling à ce sujet se révèle une question épineuse, parce qu'une personne infectée se heurte à des réactions négatives. Pourtant, les interventions de cette nature sont importantes. Une étude réalisée parmi près de 4.300 participants au Kenya, en Tanzanie et à Trinité a constaté que les personnes qui avaient bénéficié d'un counseling sur le VIH et des tests de dépistage de ce virus étaient plus susceptibles de modifier leur comportement que les personnes qui avaient simplement reçu des informations générales sur la santé. Cette observation s'appliquait aussi bien aux personnes infectées qu'aux personnes non infectées. Les auteurs de cette étude ont en outre constaté que les personnes qui estimaient appartenir à une catégorie à risque élevé d'infection par le VIH voulaient se soumettre à des tests. Les participantes à cette étude qui étaient séropositives étaient plus susceptibles de voir leur mariage s'effondrer ou de subir des mauvais traitements de la part de leur partenaire. Dans cette situation, il faut prendre des mesures pour protéger ces femmes.
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